Археологические раскопки, проводимые на территории многих стран Европы, Азии, Африки, Америки, дают обширный материал для изучения этой интереснейшей области творческой деятельности человека.

Керамическое мастерство зародилось на самой заре человеческой истории, в период первобытно-общинного строя. Появившись, как свидетельствуют археологические данные, еще в эпоху мезолита (среднекаменного века) 15—12 тыс. лет тому назад, оно уже в эпоху неолита (нового каменного века) получило развитой характер.

Первоначально основным видом керамических изделий были толстостенные сосуды с пористым черепком, круглым или коническим дном (придававшим устойчивость при установке в землю). Лепились они от руки путем наращивания отдельных жгутов глины (способом налепа). В глину, чтобы она не трескалась при обжиге, добавлялись толченые раковины и измельченный гранит. Крупные сосуды использовались для приготовления пищи, более мелкие служили очевидно для еды.

Изделия каменного века обжигались сначала на кострах (вероятная температура обжига 800...900°С), позднее появились специальные обжигательные печи.

По многочисленным отпечаткам пальцев было установлено, что древнейшие керамические сосуды изготовлялись женщинами.

В период позднего неолита и энеолита (медного века)—4...2 тыс. до н. э. — формы сосудов (кувшинов, мисок, чаш) становятся более разнообразными; появляются небольшие, условно решенные скульптуры людей и животных. Большая часть сосудов имеет уже плоское дно, что указывает на распространение плоского стола и плоского печного пода, т. е. на преобладание оседлого образа жизни.

Тогда же керамические изделия начинают украшать орнаментом. Можно проследить развитие орнамента от простейших, выдавленных штампиком и острием узоров так называемого ямоч-но-гребенчатого типа, покрывавших в различных комбинациях всю наружную поверхность сосудов, до гораздо более разнообразных и художественно выразительных росписей, состоявших из ритмически чередовавшихся спиралевидных завитков, концентрических кругов, волнообразных линий, сетчатых и шахматных рисунков и т. д. Узоры часто были многоцветными, использовались-сочетания красных, белых, черных и других красок.

Иногда наряду с геометрическими формами давались очень условные изображения людей и животных.

Археологические и этнографические исследования показывают, что первобытные орнаменты наделялись магическим значением; в основе их лежала условно-схематическая передача явлений природы (так, например, зигзагообразные линии и серповидные знаки на древних китайских сосудах культуры Яншао обозначали молнии и луну, были знаки солнца, воды и т. д.). Постепенно, по мере ослабления магических представлений, первоначальный смысл орнаментальных форм забывался и они все больше превращались в декоративные мотивы.

Подобные расписные изделия (так называемая крашеная керамика) были найдены на обширной территории, включающей ряд Балканских земель и юго-западные районы нашей страны (трипольская культура), Средиземноморье, Ближний Восток, Среднюю Азию, Китай.

В каждом из этих районов гончарство имело свои местные, локальные особенности.

Ярким примером керамического мастерства той поры являются сосуды и небольшие скульптурки, относящиеся к трипольской культуре. Трипольские мастерицы умели отмучивать глину, изделия искусно лепились от руки, без гончарного круга, который появился позднее. Известны свыше 20 видов керамики, изготовлявшейся из местных глин; выделяются сосуды из тонкой розоватой массы — кувшины с узким горлом, глубокие миски, двойные сосуды, напоминающие по форме бинокль, — расписанные чаще всего белой, черной и красной красками из тонкотертых, естественно окрашенных глин.

В орнаменте преобладают мотивы круга и спирали, которые, возможно, обозначали солнце, почитавшееся как источник жизненных благ. В варьировании этих простейших мотивов проявляется большая изобретательность и высокое мастерство.

В трипольских поселениях найдено также много небольших скульптур весьма характерного облика — с распушенными волосами, горбатым носом, условно переданными формами и пропорциями; на некоторых из них сохранились следы раскраски красной охрой. Скорей всего это — изображение древнейшего женского божества — матери-родоначальницы.

Интересна и своеобразна керамика и многих других районов той поры. Сосуды из Передней Азии, так называемого периода Обейда, например, вылепленные из тонкой, желтовато-зеленой глины, украшались очень изящными росписями коричневато-красного цвета, великолепно сочетавшимися с формой и конструкцией вещи (известный сосуд из Суз с орнаментальным изображением животных).

Таким образом, уже в первобытный период керамические изделия достигали большой художественной выразительности.