Керамическое производство относится к числу наиболее древних на земле. Наличие легкодоступного материала (глины) обусловило раннее и практически повсеместное развитие керамического ремесла.

Археологические раскопки, проводимые на территории многих стран Европы, Азии, Африки, Америки, дают обширный материал для изучения этой интереснейшей области творческой деятельности человека.

Керамическое мастерство зародилось на самой заре человеческой истории, а в период первобытнообщинного строя, в эпоху каменного века 15 тыс. лет тому назад, оно уже получило развитой характер.

Первоначально основным видом керамических изделий были толстостенные сосуды с пористым черепком, круглым или коническим дном. Лепились они от руки путем наращивания отдельных жгутов глины. В глину, чтобы она не трескалась при обжиге, добавлялись толченые раковины и измельченный гранит.

Крупные сосуды использовались для приготовления пищи, более мелкие служили, очевидно, для еды.

Изделия каменного века обжигались сначала на кострах, позднее появились специальные обжигательные печи.

По многочисленным отпечаткам пальцев было установлено, что древнейшие керамические сосуды изготовлялись женщинами.

В период медного века (4 тыс. лет до н.э.) формы сосудов (кувшинов, мисок, чаш) становятся более разнообразными; появляются небольшие, условно решенные скульптуры людей и животных. Большая часть сосудов имеет уже плоское дно, что указывает на распространение плоского стола и плоского печного пола, т. е. на преобладание оседлого образа жизни.

Тогда же керамические изделия начинают украшать орнаментом. Можно проследить развитие орнамента от простейших, выдавленных штампиком и острием узоров (так называемого ямочно-гребенчатого типа), покрывавших в различных комбинациях всю наружную поверхность сосудов. До гораздо более разнообразных и художественно выразительных росписей, состоявших из ритмически чередовавшихся спиралевидных завитков, концентрических кругов, волнообразных линий, сетчатых и шахматных рисунков и т. д. Узоры часто были многоцветными, использовались - сочетания красных, белых, черных и других красок.

Иногда наряду с геометрическими формами давались очень условные изображения людей и животных.

Археологические и этнографические исследования показывают, что первобытные орнаменты наделялись магическим значением, в основе их лежала условно-схематическая передача явлений природы (так, например, зигзагообразные линии и серповидные знаки на древних китайских сосудах культуры Яншао обозначали молнии и луну, были знаки солнца, воды и т. д.). Постепенно, по мере ослабления магических представлений, первоначальный смысл орнаментальных форм забывался, и они все больше превращались в декоративные мотивы.

Подобные расписные изделия (так называемая крашеная керамика) были найдены на обширной территории, включающей ряд Балканских земель и юго-западные районы нашей страны (трипольская культура), Средиземноморье, Ближний Восток, Среднюю Азию, Китай.

В каждом из этих районов гончарство имело свои местные, локальные особенности.

Ярким примером керамического мастерства той поры являются сосуды и небольшие скульптурки, относящиеся к трипольской культуре. Трипольские мастерицы умели отмучивать глину, изделия искусно лепились от руки, без гончарного круга, который появился позднее. Известны свыше 20 видов керамики, изготовлявшейся из местных глин; выделяются сосуды из тонкой розоватой массы — кувшины с узким горлом, глубокие миски, двойные сосуды, напоминающие по форме бинокль, — расписанные чаще всего белой, черной и красной красками из тонкотертых, естественно окрашенных глин.

В орнаменте преобладают мотивы круга и спирали, которые, возможно, обозначали солнце, почитавшееся как источник жизненных благ. В варьировании этих простейших мотивов проявляется большая изобретательность и высокое мастерство.

В трипольских поселениях найдено также много небольших скульптур весьма характерного облика — с распушенными волосами, горбатым носом, условно переданными формами и пропорциями; на некоторых из них сохранились следы раскраски красной охрой. Скорей всего это — изображение древнейшего женского божества — матери-родоначальницы.

Интересна и своеобразна керамика и многих других районов той поры. Сосуды из Передней Азии, так называемого периода Обейда, например, вылепленные из тонкой, желтовато-зеленой глины, украшались очень изящными росписями коричневато-красного цвета, великолепно сочетавшимися с формой и конструкцией вещи (известный сосуд из Суз с орнаментальным изображением животных).

Таким образом, уже в первобытный период керамические изделия достигали большой художественной выразительности.

Важно отметить, что начальная стадия развития орнамента в мировом искусстве связана в первую очередь именно с керамикой. В узорах, покрывавших керамические сосуды нового каменного и медного веков, прослеживалось построение гармонической, ритмически упорядоченной композиции и вместе с тем возникала особая область художественной деятельности — прикладное искусство.

Следующий этап развития керамического производства относится к периоду сложения рабовладельческих государств на Древнем Востоке.

Важнейшим фактором совершенствования керамического мастерства явилось изобретение гончарного круга (IV тыс. лет до н.э.), применение которого резко повысило производительность труда и улучшило качество изделий. Гончарным делом стали заниматься мужчины.

Посуда, сделанная на гончарном круге, появляется в различных местах в разное время, но только там, где уже выделились ремесленники.

Выдающимся достижением керамистов Древнего Востока было также изобретение цветных глазурей. Описание способа приготовления фриттованных глазурей содержится на глиняных табличках с клинописным текстом, обнаруженных в библиотеке ассирийского царя Ассурбанипала в Ниневии (VII век до н.э.).

Широко известна в первую очередь архитектурная поливная керамика Ассирии, Вавилона, Древнего Ирана. Особенного совершенства достигли иранские глазурованные панно с рельефными многоцветными изображениями, украшавшие стены дворцов и храмов. Самым прославленным является фриз из дворца в Сузах с фигурами «бессмертных» царской гвардии — торжественно шествующих воинов в роскошных узорных одеяниях, которые должны были по представлению древних персов охранять царя в случае измены живой охраны.

Очень выразительными были и глазурованные изображения львов и фантастических животных, занимавшие почетное место в украшении дворцовых покоев.

Яркие сочетания голубых, изумрудно-зеленых, желтых, темно-лиловых глазурей создавали великолепный декоративный эффект.

Особое место в истории керамики занимает керамика античной Греции. Ее расцвету предшествовало развитие гончарного дела на острове Крит, одного из ведущих центров Эгейской культуры. До нас дошли критские сосуды разных периодов, расписной декор их очень разнообразен. Чаще всего роспись отличал живой динамичный ритм, свободная плавность рисунка.

К числу наиболее известных и совершенных относятся вазы стиля «камарес» (так называется пещера, где они были найдены), с изящными округлыми формами, покрытые черным лаком (разновидность флюсного ангоба), по которому белой и красной красками нанесены крупные, очень своеобразные узоры из звездчатых форм, вихревых розеток, листьев и лепестков, вписанных в мягко круглящиеся овалы (около 1800 г. до н. э.).

Известна и ваза так называемого морского стиля из Гурнии (середина II тыс. до н. э.), форма которой несколько расплывчатая, текучая, подчиненная росписи, изображающей большого осьминога, словно охватившего все тулово своими гибкими щупальцами; вокруг него—водоросли и кораллы. Образ морской стихий дается зеленоватыми тонами фона росписи.

В полисах Древней Греции керамика становится одним из главных видов художественного ремесла. Своего расцвета она достигает в VI — V вв. до н. э.

Изделия греческих мастеров вывозились далеко за пределы Греции и оказывали всюду большое влияние на местную продукцию. Ведущее место среди греческой керамики занимало производство различных сосудов. Знаменитые греческие вазы не были предметом роскоши; многочисленная армия гончаров выполняла их из простой глины, для росписи использовался только лак.

Но при всей ограниченности применяемых материалов (греки не знали ни прозрачных глазурей, ни цветных эмалей), расписные вазы превращались в подлинные произведения искусства. В чернофигурных композициях роспись давалась черным лаком по не закрашенному фону, в красно-фигурных—темный лак, напротив, покрывал фон, оставляя изображение не закрашенным (его красноватый цвет — это естественный цвет глиняного черепка).

В зависимости от назначения были разработаны разные типы сосудов. Кратер имел широкое горло, он предназначался для смешивания вина с водой; килик — плоская чаша с двумя ручками — из него пили вино; стройный, небольшой, вытянутый кверху лекиф с одной ручкой предназначался для хранения масла при погребальных церемониях.

Наиболее прославилась своими на редкость гармоничными и благородными пропорциями стройная амфора— ваза с двумя высокими ручками, предназначавшаяся для хранения масла и вина.

Каждый тип вазы отвечал ее назначению, отражал жизненную потребность. При этом формы и декор были хорошо продуманы с учетом пластических свойств самого материала, глины.

Масса для изготовления греческих ваз, поначалу бурая и грубая, впоследствии становится более тонкой, твердой и чистой, красного или желтоватого цветов. Техника формовки доходила порой до виртуозности. Неповторимо своеобразны и сами росписи. Ни в какой другой период не достигало прикладное искусство такого удивительного сочетания одухотворенной жизненности и декоративности.

Гуманистическое мировоззрение древних эллинов, основанное на глубоком интересе к земному миру, к реальному человеку, нашло свое яркое выражение и в вазописи.

Художники вазописцы с большой свободой и наблюдательностью воспроизводили самые различные сцены из реальной жизни и мифологии, с уважением показывали труд ремесленников (мастерскую гончара, скульптора и др.). Человеческие фигуры занимали в композициях основное место, в живых и конкретных образах подчеркивалась красота и значительность земного человека.

Эти жизненно естественные изображения были неразрывно связаны с формой вещи, подчеркивали ее архитектурную красоту. Издали же они производили впечатления красивых, ритмично построенных композиций с плавно изгибающимися линиями и силуэтами. Росписи дополнялись орнаментальными мотивами, среди которых преобладали пальметта и меандр.

Широкой известностью издавна пользовались небольшие терракотовые скульптурки, встречающиеся при раскопках почти во всех древнегреческих городах и представляющие собой интереснейшие образцы малой пластики. Главным центром их производства была Танагра. Излюбленным мотивом являлось изображение молодой гречанки, исполненное тонкой поэтичности. Особой грациозностью отличались фигурки юных танцовщиц.

Большая часть фигурок лепилась в формах, после чего разделывалась от руки. Такой метод изготовления позволял варьировать сходные решения. При доработке вручную изменения касались наклона или поворота головы, движения рук, деталей прически и одежды и т. д.

Не редко одежда окрашивалась в голубые, розовые или белые цвета, волосы — в красный или коричневый, лицо и обнаженные части фигуры были нежно-телесного цвета.